The Costa Rican Marimba Tradicional: Pedagogical Practices, Preservation, and National Identity

Abstract

While the marimba tradicional (traditional marimba) now holds an important place in Costa Rican culture, sustaining its practice remains an ongoing effort. Since 1970, the Costa Rican government has led preservation initiatives, prompting public universities to establish programs primarily focused on instructing musicians in the technicalities of playing the marimba tradicional (Acevedo Álvarez and Tablada Pizarro 2019; Umaña Picado 2022; Vida Estudiantil Universidad Nacional n.d.) and at rescuing its associated repertoire (Acevedo Álvarez and Guevara Duarte 2007; Jeremias 2008). Along with these efforts, Costa Rican scholars have conducted historical research on the marimba tradicional, its music, and its performers; however, questions about the current state of the practice remain understudied. In particular, there is a notable gap in research concerning the impact of these preservation initiatives, particularly their effect on the practice and teaching of the marimba tradicional and its cultural significance. In response, this dissertation draws on fieldwork to learn about and critically assess the current state of the practice and teaching of the marimba tradicional in two settings: local communities (Guanacaste and San José) and institutional music programs (municipal music schools and public universities). The study examines how pedagogical methods, values, and performance practices differ and intersect across these settings. Furthermore, this analysis is situated within the framework of dominant notions of Costa Rican national identity, a discourse that not only informs governmental initiatives in cultural preservation but is also continuously influenced by the enduring impact of colonialism. The dissertation also explores how musical and pedagogical aspects of the marimba tradicional are shaped by broader societal concerns, revealing a complex cultural landscape where its practice and dissemination navigate the tension between its recognition as a national symbol and the persistent challenges of low cultural appreciation. Finally, this dissertation offers a critical understanding of concert marimbas, emphasizing the cultural and historical contexts often overlooked in Western music education. It challenges the detachment of the concert marimba from its Central American heritage, advocating for a deeper appreciation of oral pedagogies and the cultural traditions that shaped the identity of the marimba tradicional. Aunque la marimba tradicional ocupa hoy un lugar importante en la cultura costarricense, mantener su práctica requiere esfuerzos constantes. Desde 1970, el gobierno de Costa Rica ha liderado iniciativas de preservación, impulsando a las universidades públicas a establecer programas enfocados principalmente en la formación técnica de músicos en la interpretación de la marimba tradicional (Acevedo Álvarez y Tablada Pizarro 2019; Umaña Picado 2022; Vida Estudiantil Universidad Nacional s.f.) y en el rescate de su repertorio asociado (Acevedo Álvarez y Guevara Duarte 2007; Jeremias 2008). Junto a estos esfuerzos, académicos costarricenses han desarrollado investigaciones históricas sobre la marimba tradicional, su música y sus intérpretes; sin embargo, aún faltan estudios sobre el estado actual de esta práctica. En particular, existe un vacío en la investigación sobre el impacto de estas iniciativas de preservación, específicamente en cuanto a sus efectos en la práctica, la enseñanza y el significado cultural de la marimba tradicional. En respuesta, esta tesis utiliza trabajo de campo para conocer y evaluar críticamente el estado actual de la práctica y enseñanza de la marimba tradicional en dos contextos específicos: comunidades locales (Guanacaste y San José) y programas institucionales de música (escuelas municipales de música y universidades públicas). El estudio examina cómo los métodos pedagógicos, los valores y las prácticas interpretativas difieren y se intersectan en estos contextos. Además, este análisis se sitúa dentro del marco de nociones predominantes sobre la identidad nacional costarricense, un discurso que no solo informa las iniciativas gubernamentales de preservación cultural, sino que también sigue siendo influenciado por el impacto persistente del colonialismo. La tesis explora también cómo aspectos musicales y pedagógicos de la marimba tradicional son moldeados por preocupaciones sociales más amplias, revelando un complejo paisaje cultural en el que su práctica y difusión navegan entre su reconocimiento como símbolo nacional y los desafíos persistentes relacionados con una baja apreciación cultural. Finalmente, esta tesis ofrece una comprensión crítica de las marimbas de concierto, enfatizando los contextos culturales e históricos frecuentemente ignorados en la educación musical occidental. Desafía el distanciamiento de la marimba de concierto respecto de su patrimonio centroamericano, promoviendo una valoración más profunda de las pedagogías orales y las tradiciones culturales que configuraron la identidad de la marimba tradicional.